四柱
每一柱有兩部分：上面是天干，下面是地支。天干有十個，也就是五行各分陰陽。地支有十二個，就是對應十二生肖的那十二個。四柱各兩字，共八個字，這就是名稱的由來。
大多數人只知道自己八個字中的一個：年柱的地支，也就是生肖。八字解讀會用到全部八個字，而且最看重的是另一個字。
每個地支據說還藏有一到三個藏干。它們也計入命盤的五行，所以一個命盤可能某一行很旺，而這一行在表面上卻看不到。
日主與五行
日柱的天干叫做日主。它代表命盤的主人，其餘一切都按與它的關係來解讀。日主是陽木的人和日主是陰水的人，描述起來就不同，與生肖無關。
五行是木、火、土、金、水。它們由兩種循環聯繫在一起：每一行生下一行，每一行又剋另一行。解讀時會計算命盤中每一行有多少，看日主在其中是強、中和還是弱，再由此判斷命盤據說得益於哪些五行。最後這一步在喜用五行中介紹。
十神與大運
十神是其他天干與日主之間關係的名稱。關係有五種：與日主同類的五行、生日主的五行、日主所生的五行、日主所剋的五行，以及剋日主的五行。每種再按陰陽一分為二，共十個。命理師把它們解讀為同輩、扶助、表達、財和權等主題。
大運是十年一段的時期，每段都有自己的天干地支，按順序一段段疊加在出生命盤上，貫穿一生。大運順排還是逆排，遵循一條取決於出生年份和性別的傳統規則。年、月、日也各有自己的干支，這是流年和每日運勢的依據。
為什麼出生時間和地點很重要
八字用的是節氣曆，不是農曆，它的分界也不在人們以為的地方。
- 年柱在立春換，立春是春天的開始，約在 2 月 4 日。不是在 1 月 1 日，也不是在農曆新年。一月下旬出生的人屬於前一年的年柱。
- 月柱在節氣換，節氣是太陽一年中十二個固定的點，而不是國曆每月的 1 日。
- 日在 23:00 換，即子時開始。
- 時柱需要出生時間。沒有的話，命盤按三柱來解讀。
由於分界與太陽掛鉤，一些命理師會按出生地的經度把時鐘時間換算成真太陽時。對於接近分界的出生時間，這一換算可能改變某一柱。
八字是什麼，不是什麼
八字是一個描述的框架，已經被傳授和爭論了很長時間。各流派方法不同，兩位命理師對同一個命盤可能有不同的權衡。它不會告訴你將來會發生什麼，也不能作為醫療、財務或法律決定的依據。
一個實際的用處是在家裡。每一行都對應方位、顏色和材質，所以命盤的喜用五行可以套用到你睡覺和工作的地方。兩者怎樣結合，請看八字與風水；羅盤方面請看吉利方位。這與八宅派用的命卦是不同的方法，兩者並不總是一致。
