四柱
每一柱有两部分：上面是天干，下面是地支。天干有十个，也就是五行各分阴阳。地支有十二个，就是对应十二生肖的那十二个。四柱各两字，共八个字，这就是名称的由来。
大多数人只知道自己八个字中的一个：年柱的地支，也就是属相。八字解读会用到全部八个字，而且最看重的是另一个字。
每个地支据说还藏有一到三个藏干。它们也计入命盘的五行，所以一个命盘可能某一行很旺，而这一行在表面上却看不到。
日主与五行
日柱的天干叫做日主。它代表命盘的主人，其余一切都按与它的关系来解读。日主是阳木的人和日主是阴水的人，描述起来就不同，与属相无关。
五行是木、火、土、金、水。它们由两种循环联系在一起：每一行生下一行，每一行又克另一行。解读时会计算命盘中每一行有多少，看日主在其中是强、中和还是弱，再由此判断命盘据说得益于哪些五行。最后这一步在喜用五行中介绍。
十神与大运
十神是其他天干与日主之间关系的名称。关系有五种：与日主同类的五行、生日主的五行、日主所生的五行、日主所克的五行，以及克日主的五行。每种再按阴阳一分为二，共十个。命理师把它们解读为同辈、扶助、表达、财和权等主题。
大运是十年一段的时期，每段都有自己的天干地支，按顺序一段段叠加在出生命盘上，贯穿一生。大运顺排还是逆排，遵循一条取决于出生年份和性别的传统规则。年、月、日也各有自己的干支，这是流年和每日运势的依据。
为什么出生时间和地点很重要
八字用的是节气历，不是农历，它的分界也不在人们以为的地方。
- 年柱在立春换，立春是春天的开始，约在 2 月 4 日。不是在 1 月 1 日，也不是在农历新年。一月下旬出生的人属于前一年的年柱。
- 月柱在节气换，节气是太阳一年中十二个固定的点，而不是公历每月的 1 日。
- 日在 23:00 换，即子时开始。
- 时柱需要出生时间。没有的话，命盘按三柱来解读。
由于分界与太阳挂钩，一些命理师会按出生地的经度把钟表时间换算成真太阳时。对于接近分界的出生时间，这一换算可能改变某一柱。
八字是什么，不是什么
八字是一个描述的框架，已经被传授和争论了很长时间。各流派方法不同，两位命理师对同一个命盘可能有不同的权衡。它不会告诉你将来会发生什么，也不能作为医疗、财务或法律决定的依据。
一个实际的用处是在家里。每一行都对应方位、颜色和材质，所以命盘的喜用五行可以应用到你睡觉和工作的地方。两者怎样结合，请看八字与风水；罗盘方面请看吉利方位。这与八宅派用的命卦是不同的方法，两者并不总是一致。
